在現代法律與政策體系中，婚姻涉及一套社會制度。它對兩個人關係的承認，牽涉許多兩個人以外的人和事，可稱之為婚姻制度（下稱「婚制」）。
六大功能 支撐社會秩序
香港沒有單一部「婚姻制度」法例，而是將與婚姻相關的事務鑲嵌於不同法例內。本文嘗試歸納這些事務，陳列6個主題，說明婚制的關鍵功能和公共意義，助讀者理解婚制不止私人情感的諾言，更是一個支撐社會秩序與家庭穩定的制度骨幹。
（1）界定「已婚」身分，由社會承認及識別為特殊的單位，確立法律上的地位。婚制界定「已婚」與「未婚」身分，記錄社會中的某人已經與另一人結婚、婚姻有沒有效、已結合多少年等。這身分影響許多權利和責任，如配偶簽證、居留權、將國籍傳承給配偶等。試想，人一旦結婚，便要在不同申請表剔上「已婚」一格，此之為身分的轉變。這功能為以下5項功能的根基，在此之上其他功能得以運行。
（2）幫助管理及推動某種特殊的人際關係。婚姻法之特點在於鼓勵某種特別的人際關係進入法例管理，而為達這目的，它有3個特色：政府罕有介入私人關係，使其顯得特殊；原則上不容他人介入；終生（沒有年期限制或需定期續約，即使離婚也有後續責任伴隨如贍養費）。相反，不是所有成人自願或彼此承諾穩定的關係，都會被政府「承認」和訂立制度。例如「朋友」、「上契」、「結義兄弟/金蘭姊妹」，統統都不會有獨立的制度。
從公共政策角度看，政府是因為男女關係容易產生新生命（嬰兒/社會下一代），才有莫大誘因去選擇管理和介入這種關係。至於其他不相干、與社會利益無重大關係的，則放任和不理會。故此婚制中的大量程序和規管，都是與新生命和兒童有關。反過來說，與新生命和兒童相關的法例，也與婚制有千絲萬縷關係（見下文）。
同時，法例與教育的體制和內容，亦有非常密切關係。因為教師、教材制定者、出版商等部門，都有一定的義務和壓力去緊貼時下法例。法律的修改，往往意味着教材和課程的更新。故婚姻制度亦以這細微方式去「推動」和塑造下一代。
上述的基本認知，有助我們理解下述幾點。
（3）幫助確立法律上的權利、責任和義務。人一旦結婚，便會有相應權利和義務，跟未婚時有區別。例如在諸如家暴、婚內強姦、配偶犯罪等刑事案件，另一配偶在法律上都有特別資格，可獲豁免或保護。此外，婚制也確保雙方於離婚時須對對方承擔贍養和財產分配責任。在追究法律責任時，配偶亦有權擔起代理另一半的義務。故確立彼此法律身分，是婚制功能之一。
承上文有關教育的論述，婚制在這方面的功能不止於法律層面。它亦透過教育等途徑，塑造每一代在道德上對權利、責任和義務的基本直覺及理解。
（4）婚姻關係是資源分配的單位。基於「婚姻」與「家庭」密切相關，社會會透過「已婚」身分來決定社會福利、津貼、房屋福利申請、稅務優待等資源分配，同時亦以此達至上述第二點提及的「推動」和「鼓勵」等目的。
值得留意的是，婚制只是協助資源分配，不代表社會必須向已婚者提供任何福利。一貧如洗的國家政府，許多時都不向已婚伴侶提供福利。同樣的福利，在資源充足情况下也可惠及未婚者。資源和福利的分配，從來都是按社會需要和能力來決定。
（5）保障兒童權利。只有男女結合，才能夠產生「父-母-新生命」的關係。婚制以法律手段鞏固這種特殊關係，包括為新生嬰兒提供合法和可識別的身分、得到父母遺產繼承權、離婚的種種限制等。法律亦規定父母對新生命的撫養與監護權責（如不可疏忽照顧兒童）。
婚制不單保護婚內生的兒童，也保護社會全體兒童。例如在領養申請上，已婚與婚姻穩定度是重要考慮因素，因領養旨在彌補兒童「失去父母」的情况。此外，還有夫妻國籍傳承給子女等法律問題。在很多生殖科技如人工受孕等事宜上，婚姻關係同樣是申請者是否合乎資格的重要因素。故婚制是維護兒童權益的最前線。
（6）「老病死」的生活安排。除了涉及「生」，婚制還為「老病死」提供介入渠道。社會透過已婚關係，確立配偶可給予醫療、危急及離世等合法指示，包括探病、昏迷時醫療決策權、器官捐贈與遺體處理決定權、殯葬安排決定權、死後財產分配與法律繼承順位，還涉及遺產稅與配偶豁免條件。婚制簡化這些安排，自動承認配偶資格，省卻許多繁複程序。
結語
如此看來，兩個人之間的私人承諾，放在整個婚制中，就能夠見到婚姻的具體公共意義。透過界定「已婚身分」、管理及推動某種特殊的人際關係、確立雙方權利義務、作為資源分配單位、保障子女權利，及安排生命全周期的照護與繼承——這6個主要領域，顯示了婚姻制度是如何支撐社會運作的關鍵骨幹。
延伸閱讀：What Is Marriage?: Man and Woman: A Defense；《無所謂「同性婚姻」：婚姻的本性與價值》；The Recognition and Treatment of Relationships under Hong Kong law
作者是香港性文化學會事工總監
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[鄭安然]
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